油运船舶(又名油轮)具有油舱多、输油加油线多和水管线多的特征，而且不同的管道一般都是互相交织。
油运船舶一旦发生火灾，不只是船舱内烟雾大、能见度低、温度高、产生有毒气体，对人员的逃生带来困难，而且燃烧、爆炸速度非常快，火势会上下贯通，纵横发展，形成立体火灾，往往造成船毁人亡。
其次，油运船舶的船体钢铁热传导比较快，辐射热强，火灾发生后，可引起相邻油舱的油料被加热、气化，发生连续爆炸。油运船舶发生爆炸后，不仅会导致油品流溢到水面，形成水面大面积燃烧，而且还会给水域带来严重的污染。
根据以往的事故分析，运油船舶发生火灾爆炸，空舱多于满舱，原油多于汽油。这是因为油轮在空舱或压载航行时，轮船的稳定性能差，不如载油时稳定。空舱或充了部分水的所谓“压载”的空舱，舱内并不是真正的“空”，因为舱里面还有部分残油和大量的油气，而这些油气与空气混合到了一定比例时，就可形成爆炸性混合物，遇到明火时，便会发生强烈的爆炸。
另外，运输重质油品的船舶在燃烧过程中，火焰还会出现时起时伏的现象。这是因为重质油品中有重质和轻质不同馏分，当重质油品表层的轻质成分迅速蒸发燃烧时，火焰就呈现“起”的状态;当重质油品表层的轻质成分被烧掉，下层的轻质成分还未来得及蒸发上来时，就进入“伏”的状态，很容易使扑救人员产生误判。如果油舱内装的是含水份较多的重质油品，发生爆炸燃烧时，有时还会出现 重质油品的沸溢或喷溅，从而造成火势扩大蔓延，威胁人身安全。